Vor 40 Jahren, im März 1970, wurde in Genf der Mercedes-Benz C 111-II auf dem Automobil-Salon vorgestellt. Die Weiterentwicklung der 1969 auf der IAA in Frankfurt mit Dreischeiben-Wankelmotor gezeigten Studie trat in Genf mit einem bis zu 257 kW starken Vierscheiben-Drehkolbenmotor an. Das Aggregat leistete 257 kW, brachte das Fahrzeug in 4,8 Sekunden von 0 auf 100 km/h und ermöglichte eine Höchstgeschwindigkeit von 300 km/h.

Zu den Verbesserungen gegenüber dem C 111-I gehörte die weiter optimierte Aerodynamik: Der Luftwiderstandsbeiwert liegt bei einem seinerzeit extrem niedrigen cW-Wert von 0,325. Gleichzeitig wurden auch die Sichtverhältnisse für den Fahrer verbessert. Mit der veränderten Karosserie und dem neuen Wankelmotor, der nun ein Drehmoment von 40 mkg (392 Newtonmeter) hatte, stach der C 111-II die damals verfügbaren Supersportwagen mit Straßenzulassung aus.

Der im orangeroten Farbton „Weißherbst“ lackierte und gerade einmal 1,12 Meter flache Supersportwagen war viel mehr als ein Versuchträger für das neuartige, von Felix Wankel entwickelte Antriebskonzept. Mit den charakteristischen Flügeltüren hätte er die vom 300 SL (Baureihe W 198) hinterlassene Lücke füllen können. Das bestätigte auch die begeisterte Reaktion der Besucher auf dem Automobilsalon in Genf. Noch bevor das Stuttgarter Unternehmen einen möglichen Preis für den neuen Flügeltürer nannte, gingen erste Bestellungen ein – teilweise schon mit Anzahlungen oder Blankoschecks.

Dass der C 111-II trotz offizieller Ankündigung als Studie und Forschungsfahrzeug solche Begehrlichkeiten beim Publikum weckte, lag auch daran, dass der Sportwagen schon bei der Entwicklung nie als bloßer Versuchsträger behandelt wurde. Vielmehr widmeten sich die Ingenieure über die innovativen Details von Antrieb und Karosserie hinaus der Fahrzeugabstimmung als ganzheitliches Konzept – bis hin zur Gestaltung des Innenraums, der Geräuschdämpfung und dem optimierten Fahrwerk. So vermittelt der C 111-II auf dem Automobilsalon in Genf 1970 das Gefühl eines Supersportwagens aus einem Guss – ein automobiler Traum, zum Greifen nahe.

Zu einer Serienproduktion entschloss sich Mercedes-Benz dennoch nicht: „Der Wankel-Motor hatte noch nicht die Reife erreicht, dass man ihn hätte nach unseren Maßstäben in Kundenhand geben können“, erinnerte sich im Jahr 2000 rückblickend Dr. Hans Liebold, verantwortlich für die Entwicklung des C 111 von der ersten Wankel-Studie bis hin zu den späteren Rekordfahrzeugen mit Hubkolbenmotoren.

Auch die strenger werdenden Abgasvorschriften in den Vereinigten Staaten von Amerika sprachen gegen den Einsatz des Drehkolbenmotors, der zwar einen zu dieser Zeit üblichen Verbrauch hat („im Mittel 20 Liter/100 km“ nannte „auto motor und sport“ in ihrer Ausgabe vom 11. April 1970), aber durch hohe Emissionswerte auffiel. Die Ölkrise beendete kurz darauf endgültig alle hoffnungsvollen Spekulationen über die Markteinführung des Coupés.